斯蒂芬?霍金的科普著作《時間簡史》幽默地介紹，牛頓出生于伽利略去世之年，而霍金出生于伽利略去世日（1942年1月8日，伽利略去世整整300年忌日），擁有牛頓曾經(jīng)擔任過的劍橋大學(xué)盧卡遜講席教授之職，被廣泛認為是繼愛因斯坦之后最杰出的理論物理學(xué)家。顯然霍金以這些為榮。不知道霍金在彌留之際，有沒有幽默地想起，他去世于愛因斯坦的139歲生日（3月14日）。如果他想到，大概會有點小得意吧。
霍金是經(jīng)過從伽利略到牛頓，再到愛因斯坦幾次升級的引力物理學(xué)的杰出傳人。他對廣義相對論和宇宙學(xué)作出了巨大的貢獻。雖然很難說霍金是“愛因斯坦之后最杰出的理論物理學(xué)家”，但可以說是最杰出的之一。“理論物理”的含義有時并不明確。比如霍金曾經(jīng)作過一個演講，題目是“理論物理的末日是否已經(jīng)到來”，這里的“理論物理”特指廣義相對論與量子力學(xué)的統(tǒng)一。如果說他是愛因斯坦之后最著名的科學(xué)家，那應(yīng)該沒問題。
1962年，牛津大學(xué)的本科生霍金知道自己只對理論感興趣后，在理論粒子物理和宇宙學(xué)之間選擇了后者。因為他覺得粒子物理像植物學(xué)，只有粒子，沒有理論，而宇宙學(xué)有一個很好的理論（廣義相對論）。這只是反映了他當時作為學(xué)生的品位。其實粒子物理當時正在建立標準模型的過程中，“沒有理論”也正是一個機會。不過霍金幸運的是，當時宇宙學(xué)和天體物理也正要大發(fā)展。牛津沒有宇宙學(xué)家，劍橋有著名的霍伊爾教授。所以霍金申請劍橋，得到有條件的錄取，需要畢業(yè)等第達到一等。結(jié)果就是他跟牛津的面試老師說，如果他得到一等，就去劍橋，否則繼續(xù)待在牛津。這種風(fēng)格后來在霍金的演講和打賭中經(jīng)常表現(xiàn)出來。
20歲的霍金雖然拿到一等畢業(yè)等第來到劍橋，但是并沒有如愿成為霍伊爾的學(xué)生，因為霍伊爾有太多學(xué)生，又是大忙人，經(jīng)常要去美國的天文臺。霍金被分配給他沒有聽說過的西阿瑪講師。這是霍金的幸運。一方面，與名人霍伊爾教授相反，西阿瑪講師總是待在學(xué)校，隨時為學(xué)生提供各種幫助，讓學(xué)生自由成長。還有另一方面的幸運。當時穩(wěn)恒態(tài)宇宙學(xué)（認為宇宙一直存在）和大爆炸宇宙學(xué)（認為宇宙起源于一次大爆炸）還沒有分出勝負，霍伊爾正是是穩(wěn)恒態(tài)宇宙學(xué)的頭面人物，在一次BBC廣播節(jié)目中，他以諷刺的口吻為“大爆炸宇宙學(xué)”起了這個名字。而西阿瑪對兩種理論沒有偏好，對大爆炸宇宙學(xué)沒有偏見。導(dǎo)師的這種態(tài)度顯然也是很重要的?；艚鸬倪@個經(jīng)歷值得年輕學(xué)生們參考。
霍金剛過完21歲生日就被診斷出肌肉萎縮性側(cè)索硬化癥，又叫運動神經(jīng)細胞癥、盧伽雷氏癥，俗稱漸凍癥?；艚鸾?jīng)歷了一陣低沉，沉醉于瓦格納的歌劇。后來在父親的建議下，回劍橋繼續(xù)學(xué)業(yè)。在劍橋火車站遇到了原來有點認識的簡?瓦爾德。兩人相戀，這給了霍金支撐。
霍金的研究工作也逐漸有了起色。給霍伊爾及其學(xué)生的一個理論做修正成為他的第一個工作。當時在倫敦伯貝克學(xué)院任教的彭羅斯在很寬泛的條件下證明，引力塌縮中，普遍存在奇點（密度與時空曲率無窮大的點，從而廣義相對論失效）?；艚饘⒋擞玫接钪媾蛎浿?，證明宇宙膨脹開始于一個奇點。這成為他的博士論文的另一部分。
1965年，大爆炸宇宙學(xué)基本上已經(jīng)戰(zhàn)勝了穩(wěn)恒態(tài)宇宙學(xué)，西阿瑪和他的學(xué)生選擇了大爆炸陣營，霍金因為沒有做霍伊爾的學(xué)生而慶幸。夏天，霍金博士畢業(yè)，被錄取為李約瑟任院長的劍橋Gonville和Caius學(xué)院的研究員（劍橋的一種職位，學(xué)院提供薪水，在系里做研究，相當于沒有固定導(dǎo)師的博士后），并與簡結(jié)婚，后來有了3個孩子。我在劍橋工作期間，曾經(jīng)去一朋友家作客，得知那套住房曾經(jīng)是新婚的霍金夫婦租住的房子。
霍金在同行中逐步有了名氣。他與彭羅斯