對(duì)嚙噬國(guó)基的人，皇帝雖然很生氣乃至生出殺氣，內(nèi)心卻對(duì)他們有感情，常常放一馬。這一點(diǎn)，和他們用強(qiáng)硬手段對(duì)付“謀反”的人是有些不同的。乾隆對(duì)李侍堯就是一例。據(jù)說(shuō)，云貴總督李侍堯貪污索賄一案敗露后，經(jīng)欽差大臣和珅初審，定為“斬監(jiān)候，秋后處決”，但大學(xué)士、九卿奉旨核議時(shí)，認(rèn)為應(yīng)從重，改為即行斬決。覆審報(bào)告送達(dá)皇帝那里，辦事果斷的乾隆皇帝不僅不再果斷，而且相當(dāng)猶豫。
為什么猶豫？因?yàn)槔钍虉蚰饲〉膶櫝?，乾隆帝不想讓他這么死掉。乾隆最看重的不僅在于李侍堯?qū)ψ约旱闹艺\(chéng)，也看重李侍堯的能力。他曾多次當(dāng)著其它臣子的面表?yè)P(yáng)李侍堯“天下奇才”、“最能辦事”、“最會(huì)辦貢”，言外之意“人才難得”。一般而論，對(duì)領(lǐng)導(dǎo)寵幸、看重的人，集體討論其善惡美丑時(shí)，討論云云，只是一種形式，討論者往往只是奴性地揣摩領(lǐng)導(dǎo)意圖。因此，當(dāng)大學(xué)士、九卿會(huì)審認(rèn)為李侍堯應(yīng)“請(qǐng)從重立決”時(shí)，乾隆很不滿(mǎn)意?；实鄄粷M(mǎn)意，但又不想拋開(kāi)“尊重律令”這塊金字招牌，同時(shí)又需要裝出傾聽(tīng)“眾議”的姿態(tài)，沒(méi)完沒(méi)了召開(kāi)商討會(huì)議便是持有權(quán)力者愛(ài)用的一招。沒(méi)完沒(méi)了的討論，會(huì)使人精神懈怠、崩潰，最后順從權(quán)力的意志，使權(quán)力者滿(mǎn)意。
不滿(mǎn)意的乾隆，又命令“各省督撫議”，而督撫依然是“咸請(qǐng)如大學(xué)士九卿議”，主張從重處理，判斬立決。就在乾隆有點(diǎn)傷腦筋的時(shí)候，江蘇巡撫閔鄂元(當(dāng)時(shí)他還在安徽巡撫任上)主張給李侍堯一條活路。據(jù)《清史稿》云，閔鄂元是窺得了皇上的真實(shí)意圖“寬侍堯”，所以，他才別出手眼，與眾不同地認(rèn)為：“侍堯歷任封疆，勤干有為，中外推服。請(qǐng)用議勤、議能例，稍寬一線?！遍h鄂元做這樣的表態(tài)，并不是毫無(wú)所據(jù)的亂說(shuō)，而是有《大清律例》的“八議”做理論依據(jù)。所謂“八議”，包括“議親”、“議故”、“議功”、“議賢”、“議能”、“議勤”、“議貴”、“議賓”等內(nèi)容?！洞笄迓衫返摹鞍俗h”對(duì)象，實(shí)際說(shuō)來(lái)都是統(tǒng)治集團(tuán)的“親賢勛舊”，他們即使犯了法，執(zhí)行過(guò)程中的程序也與蕓蕓眾生不同，法理上獲得特殊待遇。
“八議”的好處究竟有哪些，害處又如何理解，為什么自從它在三國(guó)曹魏時(shí)期入律以來(lái)，直到清朝都成為歷代法典中的一項(xiàng)重要制度？只簡(jiǎn)單否定或蒼白肯定，未免顯得稚嫩和空洞。但就李侍堯一事來(lái)講，“八議”使鐵案迅速軟化，最后乾隆皇帝下詔：“罪疑惟輕，朕不為已甚。”改斬監(jiān)候。也就是說(shuō)，李侍堯判了個(gè)死緩。至于那個(gè)閔鄂元，因?yàn)榇耸伦龅煤嫌谑ヒ?，而被調(diào)任到富庶的江蘇做巡撫。
大約半年之后，乾隆尋了一個(gè)機(jī)會(huì)，李侍堯便走出監(jiān)獄。乾隆皇帝授予他三品頂戴，命他赴甘肅“總辦軍務(wù)”，接著又任陜甘總督。自此李侍堯不僅獲得了生命，仕途也相當(dāng)坦順。乾隆五十二年(1787年)，李侍堯又轉(zhuǎn)任閩浙總督一職?！肚迨犯濉贩Q(chēng)李侍堯雖“屢以貪黷坐法，上終憐其才，為之曲赦”。又曰：“侍堯眷遇尤厚，屢坐贓敗，屢屈法貸之。蓋特憐其才，非以其工進(jìn)獻(xiàn)也?！崩钍虉虿∈藕螅〉圪n銀祭葬，并賜謚號(hào)“恭毅”。李侍堯生前的所為所行，與死后備極哀榮的現(xiàn)實(shí)，如巨石投進(jìn)湖里，蕩起的漣漪由近及遠(yuǎn)，深刻影響著人心。
乾隆對(duì)李侍堯的所作所為，粗看和他的治國(guó)理念有矛盾之處，因?yàn)檫@位皇帝一直認(rèn)為：“劣員多留一日，則民多受一日之殘，國(guó)多受一日之蠹”，“斧鉞一日未加，則侵貪一日不止”。實(shí)際上，他對(duì)官員貪腐是有所區(qū)分的，并不認(rèn)為李侍堯這類(lèi)能臣之貪之腐和蠹國(guó)害蟲(chóng)有關(guān)聯(lián)。乾隆時(shí)代，重能輕賢的傾向明顯。乾隆中后期，士大夫的道德操守日益懈怠，官員不以清廉品節(jié)相尚，出于能員的貪官倒不乏其人。帝王的這種理念直接源于專(zhuān)制的皇權(quán)思想。因?yàn)閷?zhuān)制體制下，皇帝需要的是聽(tīng)話的官員，哪怕他是一個(gè)貪官，但只要奴性十足，效忠主子，也會(huì)得到恩