。他喜歡這個(gè)國家：“我記得特清楚，坐飛機(jī)在紐約降落的時(shí)候，第一次見到那么多的車。高速公路上全是車，晚上，車燈都開著，就像一條長的光帶，非常壯觀，我長這么大沒見過。”
在他看來，80年代初的理工科留學(xué)生居多，這些學(xué)生們時(shí)常聚在一起，吃中國飯，說中國話，英文又一般。畢業(yè)后，大部分人的前途就是拿綠卡，找一份工程師的工作。
閻焱走的是另外一條路。他深知在美國社會(huì)，英文的重要性。初到美國，他搬到了一個(gè)美國老夫妻的家里，交了一年房租，那段時(shí)間，他不和任何中國人來往，也不看任何中國文字，一年后，他發(fā)現(xiàn)自己做夢(mèng)都在說英文。他知道，英文過關(guān)了。
普林斯頓給的獎(jiǎng)學(xué)金夠多，閻焱不用去打工。到美國的第一件事，閻焱就花了600美元，買了一輛二手車。接下來則是心無旁騖地讀書，他對(duì)自己未來的定位是做研究，回國當(dāng)教授。在普林斯頓，有兩個(gè)人讓他印象非常深刻，一位是余英時(shí)，一位是楊小凱。
閻焱跑去上余英時(shí)的課，余先生鄉(xiāng)音未改。課后，閻焱跑去跟余英時(shí)交流，“余先生你是安徽人，他說是的；你是安慶人，他說是的；你是潛山人，他大為詫異。”有一位普林斯頓的校友捐了100萬美元用于公益事業(yè)，這筆錢由余英時(shí)、閻焱和另外一位校友管理。
這筆錢資助的第一個(gè)人是畫家張朗朗。張朗朗的父親是國徽設(shè)計(jì)者張仃。“文革”時(shí)，張朗朗因反對(duì)江青，被判死刑，在秦城關(guān)了7年。
多年后，在眾人悼念已故經(jīng)濟(jì)學(xué)家楊小凱時(shí)，閻焱在微博上寫道：“小凱曾告訴我，最聰明的人都死在監(jiān)獄里了。”
楊小凱是高閻焱幾屆的師兄，出現(xiàn)在普林斯頓的他，不是特別合群，顯得非常冷靜。閻焱記得，一群中國留學(xué)生聚在一起，高唱“一條大河波浪寬”，幾乎每個(gè)人都非常激動(dòng)，但楊小凱只是很冷靜地在旁邊坐著。在閻焱看來，他是人群中的魯濱遜，獨(dú)立，冷靜，是經(jīng)濟(jì)學(xué)界的王小波。
畢業(yè)后，閻焱來到了世界銀行的政策、計(jì)劃、研究部，從事中國企業(yè)和福利制度改革等重大項(xiàng)目的研究工作。社會(huì)學(xué)和經(jīng)濟(jì)學(xué)的雙重學(xué)術(shù)背景，對(duì)中國社會(huì)的長期思考和熟悉，使他工作起來得心應(yīng)手。
他做了兩個(gè)研究，一個(gè)關(guān)于全球的人口生育模型，他把統(tǒng)計(jì)學(xué)上的高斯模型，用于人口統(tǒng)計(jì)；另一個(gè)則是關(guān)于中國的保障性制度改革。研究背景是80年代中后期，中國的一大問題就是企業(yè)辦社會(huì)，企業(yè)既有電影院，也有托兒所，還有醫(yī)院。研究到最后，他的結(jié)論是企業(yè)一定不能辦社會(huì)，要把這些福利性的功能推向社會(huì)。這個(gè)結(jié)論由世界銀行的經(jīng)濟(jì)學(xué)家最早提出，閻焱是這個(gè)研究的參與者之一。
在世界銀行呆了兩年，閻焱跳槽去了智庫哈德森研究所，他是第一個(gè)去該研究所的大陸華人。盡管收入低了一半，還要交稅，但他還是義無反顧地去了，因?yàn)樗耐掠忻绹笨偨y(tǒng)、美國副國務(wù)卿。
“在那里，你所積聚的是最頂端的東西，你將來要干什么，從那兒作為起點(diǎn)就很容易。這個(gè)是我當(dāng)年插隊(duì)時(shí)想明白的一個(gè)道理，就是你在農(nóng)村最底層的時(shí)候，再有本事，想做成一件事，難得不得了。但是如果你自上而下，就易如反掌?！遍愳涂偨Y(jié)道。
他所追尋的價(jià)值
本刊記者問閻焱，如何理解“價(jià)值”這個(gè)詞，這觸動(dòng)了他的神經(jīng)，早年的求學(xué)經(jīng)歷與頻繁轉(zhuǎn)換的工作軌道，他始終沒有成為他想成為的那種人(當(dāng)官，走仕途，改變社會(huì))，不過當(dāng)下，他早已釋然。
早年，他所認(rèn)同的價(jià)值是入仕改變社會(huì)。在普林斯頓的閻焱，修身治國平天下的想法和在北大校園一致，并未改變。他寄希望于中國民主化的進(jìn)程，希望自己在政治序列里能有一席之地，去做點(diǎn)事情。
有一件事情解開了他的心結(jié)。有一次在華盛頓參加聚會(huì)，有人對(duì)他說，